¿Qué es la aterosclerosis?
La aterosclerosis es la acumulación
de depósitos adiposos llamados placa en el interior de las paredes de las
arterias. Las arterias son vasos sanguíneos que transportan oxígeno y sangre al
corazón, cerebro y otras partes del cuerpo. A medida que se acumula la placa en
la arteria, ésta se estrecha gradualmente y después se obstruye. Conforme más y
más se estrecha una arteria, menos sangre puede pasar. La arteria también puede
volverse menos elástica (a esto se le denomina "endurecimiento de las
arterias.") La aterosclerosis es la causa principal de un grupo de
enfermedades denominadas enfermedades cardiovasculares - enfermedades del
corazón y los vasos sanguíneos.
La aterosclerosis puede provocar
obstrucciones en las arterias en cualquier parte del cuerpo. Cuando se ven
afectadas las arterias del corazón, podría ocurrir una angina de pecho (dolor
en el pecho) o ataque cardiaco. Si se afectan las arterias de la pierna, podría
ocurrir entonces dolor en la pierna. La aterosclerosis de las arterias del
cerebro puede ocasionar un derrame cerebral.
Ésta es una enfermedad común en los
Estados Unidos. Con frecuencia comienza en la niñez y a través de los años
pueden estrecharse o bloquearse las arterias.
¿Qué es la placa?
La placa es una combinación de
colesterol, otras sustancias adiposas (de grasa), calcio y componentes de la
sangre que se adhiere al interior de las paredes de las arterias. Una coraza, o
cicatriz dura, cubre la placa. Esta placa tiene varios tamaños y formas. Algunas
placas son frágiles y pueden romperse o reventarse. Cuando sucede esto, se
forman coágulos de sangre dentro de las arterias. Si el coágulo obstruye la
arteria en su totalidad, el flujo sanguíneo se detendrá por completo. Esto es
lo que sucede en la mayoría de los ataques cardiacos y derrames cerebrales.
¿Qué ocasiona que se forme placa en
las arterias?
A pesar de que muchos factores de
riesgo son bien sabidos, se desconocen las causas exactas de la aterosclerosis.
Demasiado colesterol en la sangre, daños e inflamación de las paredes de las
arterias parecen jugar papeles importantes en la acumulación de placa. Los
investigadores están estudiando por qué y cómo se dañan las arterias, cómo se
forma y modifica la placa a través de los años, y por qué puede romperse y
provocar la formación de coágulos de sangre. Podría haber otros factores que
pudieran resultar significativos como causantes de la aterosclerosis.
¿Cuáles son los síntomas de la aterosclerosis?
Normalmente no hay síntomas hasta que una o más arterias están tan
obstruidas con placa, que se reduce drásticamente el flujo de sangre. Esta
reducción en el flujo de sangre y oxígeno a algunas partes del cuerpo (como el
corazón), se denomina isquemia y puede ocasionar dolor o molestias. Algunas
personas no tienen síntomas hasta que se forma un coágulo de sangre que
obstruye por completo una arteria ya estrechada, y causa un ataque cardiaco o
derrame cerebral.
Los síntomas que usted tendrá dependerán de cuáles arterias se encuentran
gravemente obstruidas y qué parte del cuerpo resulta afectada por la reducción
en el flujo de sangre.
Si resultan afectadas las arterias que transportan sangre al músculo del
corazón, usted tendrá una enfermedad de las arterias coronarias (EAC.) Puede
tener un dolor en el pecho llamado angina de pecho, que se presenta cuando se
esfuerza demasiado y desaparece cuando descansa. También podría tener un ataque
cardiaco.
Si resultan afectadas las arterias que transportan sangre al cerebro,
usted tendrá una enfermedad cerebrovascular. Podría tener un ataque isquémico
transitorio (AIT) o un derrame cerebral.
Si resultan afectadas las arterias que transportan sangre a las piernas,
usted tendrá una enfermedad arterial periférica (EAP.) Cuando camina puede
sentir un dolor denominado claudicación intermitente en los músculos de la
pantorrilla o muslo. Este dolor desaparece cuando se detiene y descansa.
Todas estas condiciones son graves y no deben ignorarse. También pueden
bloquearse con placa las arterias que transportan sangre a los intestinos,
riñones y otros órganos. Esto puede provocar una emergencia médica similar al
ataque cardiaco o derrame cerebral. La aterosclerosis también puede ocasionar
disfunción eréctil en los hombres.
¿Qué factores de riesgo incrementan las probabilidades de
tener aterosclerosis?
Los siguientes factores de riesgo pueden incrementar las
probabilidades de tener aterosclerosis:
tener el nivel de colesterol elevado en la sangre, en
especial niveles elevados de LBD ("colesterol malo") y reducidos de
LAD ("colesterol bueno".)
la edad y ser del sexo masculino (las mujeres resultan más
afectadas después de la menopausia.)
tener familiares cercanos con enfermedades cardiacas o que
tuvieron un derrame cerebral a edades relativamente tempranas
tener hipertensión sanguínea
tener diabetes
fumar
tener problemas para controlar el estrés
ser obeso
ser inactivo físicamente
Mientras más factores de riesgo tenga, mayores serán las
probabilidades de que tenga aterosclerosis. Hable con su médico acerca de los
riesgos de tener aterosclerosis y enfermedades cardiacas.
¿Cómo se diagnostica la aterosclerosis?
Si no tiene ningún síntoma o no se le ha diagnosticado una
enfermedad cardiovascular, será difícil señalar si sus arterias se están obstruyendo
con placa. Pero si usted tiene colesterol elevado en la sangre, sobrepeso y
hace poco ejercicio, fuma o tiene otros factores de riesgo, hay muchas
probabilidades de que tenga aterosclerosis. Con el tiempo, puede provocar una
enfermedad cardiaca, derrame cerebral u otros problemas.
Existen diversas pruebas utilizadas por los doctores para
diagnosticar las enfermedades cardiacas, entre ellas se encuentran las pruebas
de sangre, los electrocardiogramas (ECG), las pruebas de esfuerzo, la
angiografía coronaria, el ultrasonido y las tomografías computarizadas (TC.) Si
tiene un alto riesgo de desarrollar una enfermedad cardiovascular, su médico
puede recomendarle que se haga una prueba.
Los investigadores están analizando nuevos instrumentos
para ayudar a descubrir la enfermedad cardiovascular en etapas más tempranas,
antes que los síntomas aparezcan. Por ejemplo, el Instituto Nacional del
Corazón, los Pulmones y la Sangre está patrocinando un estudio de diez años
llamado Estudio Multiétnico de Aterosclerosis (MESA por sus siglas en inglés.)
El estudio MESA ayudará a mostrar qué factores de riesgo predecirán mejor
futuras enfermedades cardiacas en los hombres y mujeres, así como en ciertos
grupos étnicos.
¿Cuál es el tratamiento a seguir en el caso de la aterosclerosis?
Si su aterosclerosis provoca síntomas, estos síntomas (como
sería la angina de pecho) pueden tratarse. Las medicinas normalmente son el
primer paso en el tratamiento de las enfermedades cardiovasculares. Otros
tratamientos contemplan procedimientos como la angioplastia para abrir las
arterias obstruidas y la cirugía, como la cirugía de revascularización o
derivación (bypass surgery.)
Si tiene hipertensión sanguínea, diabetes o colesterol
elevado en la sangre, también pudieran tratarse estas condiciones. Reducir su
nivel de colesterol en la sangre puede retrasar, detener o incluso revertir la
acumulación de placa. También la reducción del colesterol puede disminuir el
colesterol contenido en placas inestables para hacerlas más estables y menos
propensas a rupturas.
Una de las maneras más importantes de tener arterias más
saludables es hacer cambios en el estilo de vida. Siga una dieta saludable y
combínela con actividad física regular, no fume y pierda peso si tiene
sobrepeso. Si tiene hipertensión sanguínea, colesterol elevado en la sangre o
diabetes, siga su plan de tratamiento. Hacer cambios en el estilo de vida
también puede ayudar a controlar estos problemas de salud. rita
¿Puedo prevenir o revertir la aterosclerosis?
Sí. Usted no puede hacer nada con respecto a sus genes,
género o edad, pero puede adoptar un estilo de vida saludable.
Mantenga un peso saludable y evite subir de peso con la
edad.
Haga mucho ejercicio con regularidad - durante al menos 30
minutos, la mayor parte de los días de la semana.
Siga una dieta sana, baja en grasas saturadas y con gran
cantidad de fruta y vegetales.
Si tiene el nivel de colesterol elevado en la sangre o
hipertensión sanguínea, es posible que necesite medicamentos para reducirlos. Siga
estrictamente su plan de tratamiento.
Si tiene diabetes, siga su plan de tratamiento.
Si fuma, deje de hacerlo.
Si el estrés es un problema, encuentre maneras de reducirlo
o controlarlo.
Hable con su médico acerca de las medidas que puede tomar
para reducir el riesgo de la aterosclerosis y las enfermedades
cardiovasculares.
La aterosclerosis es una
enfermedad de las arterias en la cual el material graso se deposita en la pared
de estos vasos sanguíneos y ocasiona un deterioro progresivo y una reducción
del flujo sanguíneo. Esta restricción del flujo sanguíneo desde las arterias
hasta el músculo cardíaco conduce a síntomas como dolor torácico. Los síntomas
de la aterosclerosis no se manifiestan hasta que se produce una complicación.